Arterielle Steifigkeit im Alter erhöht das Risiko für Herzerkrankungen

Das menschliche Gefäßsystem besteht aus Arterien, Venen und Kapillaren, in denen Blut in eine bestimmte Richtung zirkuliert. Während das Herz Blut pumpt, funktionieren auch die Arterien, die Blut durch den Körper transportieren. Die Arterien dehnen sich abwechselnd aus und ziehen sich zusammen, wodurch der Blutfluss gefördert wird. Diese Ausbreitung ist als Pulswelle bekannt. Die Wände der Arterien sollten elastisch genug sein, wenn auch nicht zu sehr, damit die Pulswelle fortschreiten kann, ohne dass die Wände der Arterien reißen.

Mit zunehmendem Alter der Blutgefäße versteift sich die Arterienwand. Die Versteifung erhöht das Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen und das Risiko für einen Herztod. Es hat sich gezeigt, dass weibliche Sexualhormone mehrere Faktoren beeinflussen, die die Elastizität der Gefäßwand regulieren, daher wird angenommen, dass hohe Östrogenspiegel einer der Mechanismen sind, durch die junge erwachsene Frauen ein geringeres Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen entwickeln als ihre männlichen Altersgenossen.

Arterielle Steifigkeit und das Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen

Eine Studie, die an der Universität Jyväskylä an der Fakultät für Sport- und Gesundheitswissenschaften durchgeführt wurde, hat die Arteriensteifigkeit bei Frauen unterschiedlicher Altersgruppen gemessen. Erhöhte Steifheit ist ein unabhängiger Risikofaktor für Herz-Kreislauf-Erkrankungen. Das Alter war eine starke Determinante der Arteriensteifigkeit. Als Hinweis auf die Rolle der Hormone wurden auch die Phase des Menstruationszyklus, die Phase der Antibabypille und der Zustand der Menopause mit arterieller Steifigkeit in Verbindung gebracht. Studien, die sowohl den Hormonspiegel als auch die arterielle Steifigkeit bei Frauen messen, die sich aufgrund ihres Alters oder der Verwendung von Hormonprodukten unterscheiden, sind rar.

Wie weibliche Hormone die Arterien beeinflussen

Die Studie kombinierte zwei Datensätze mit jungen Erwachsenen und Frauen mittleren Alters. Sie ermöglichte eine umfassende Untersuchung der unterschiedlichen hormonellen Zustände im Leben von Frauen. Die gesamte Studie bestand aus Frauen im Alter von 19 bis 58 Jahren. Je älter die Frauen waren, desto steifer waren ihre Arterien. Von den gemessenen Hormonen waren Östradiol und follikelstimulierendes Hormon mit arterieller Steifigkeit assoziiert, aber das Alter war eine stärkere Determinante der Steifigkeit als die Hormonspiegel. Die Untersuchung der Untergruppen zeigte, dass der hormonelle Zustand mit arterieller Steifigkeit assoziiert war. Die Dämpfung der Pulswelle war in den späten Follikel- und Ovulationsphasen schneller als während der Menstruation. Frauen, die kombinierte orale Kontrazeptiva einnahmen, hatten unterschiedliche Hormonspiegel, da sie in den ersten drei Wochen östrogen– und gestagenhaltige Pillen anwenden, und dann eine Woche lang auf hormonfreie Präparate umsteigen, während der Entzugsblutungen auftreten. Während der Einnahme der Hormonpillen waren die Arterien elastischer als während der Blutung. Unter den Frauen in den Wechseljahren hatten postmenopausale Frauen mit Hormontherapie die steifsten Arterien.

Basierend auf dieser Studie konnten die Forscher schlussfolgern, dass das Alter ein bedeutender Regulator der Gefäßfunktionen ist, aber auch Hormone spielen eine Rolle bei der Regulierung der arteriellen Elastizität in verschiedenen Lebensphasen einer Frau.

Einfacher Test, um die Arterien zu überprüfen

Für ältere Menschen gibt es laut Forschungen einen effektiven Weg, um ihre Arterien zu überprüfen. Wie weit Sie aus einer sitzenden Position über Ihre Zehen hinausreichen können, kann tatsächlich ein Indikator dafür sein, wie steif Ihre Arterien sind. Eine Studie im American Journal of Physiology hat herausgefunden, dass bei Menschen ab dem 40. Lebensjahr die Leistung beim Sit-and-Reach-Test verwendet werden könnte, um die Flexibilität der Arterien zu beurteilen. Da arterielle Steifigkeit häufig Herz-Kreislauf-Erkrankungen vorausgeht, deuten die Ergebnisse darauf hin, dass dieser einfache Test ein schnelles Maß für das individuelle Risiko einer frühen Sterblichkeit durch Herzinfarkt oder Schlaganfall werden könnte. Es ist nicht bekannt, warum die arterielle Flexibilität bei älteren Menschen mit der Flexibilität des Körpers zusammenhängt. Eine Möglichkeit besteht jedoch darin, dass Dehnungsübungen physiologische Reaktionen in Gang setzen, die die altersbedingte arterielle Versteifung verlangsamen.

Rumpfflexibilität: ein guter Prädiktor für Arteriensteifigkeit

Gesunde Blutgefäße sind elastisch und Elastizität hilft, den Blutdruck zu mäßigen. Frühere Studien haben gezeigt, dass körperliche Fitness die altersbedingte Arteriensteifigkeit verzögern kann, obwohl nicht genau geklärt ist, wie dies geschieht. Die Autoren stellten fest, dass Menschen, die sich in Form halten, oft einen flexibleren Körper haben, und sie stellten die Hypothese auf, dass ein flexibler Körper ein schneller Weg sein könnte, um die arterielle Flexibilität zu bestimmen.

Die Forscher untersuchten 526 gesunde, nicht rauchende Erwachsene im Alter zwischen 20 und 83 Jahren mit einem Body-Mass-Index von weniger als 30. Sie wollten sehen, ob die mit dem Sit-and-Reach-Test gemessene Flexibilität des Rumpfes mit arterieller Beweglichkeit zusammenhängt. Die Forscher teilten die Teilnehmer in drei Altersgruppen ein: Junge Gruppe (20-39 Jahre alt), mittleres Alter (40-59 Jahre alt), hohes Alter (60-83 Jahre alt). Die Forscher baten die Teilnehmer, einen Sit-and-Reach-Test durchzuführen. Die Freiwilligen saßen auf dem Boden, mit dem Rücken zur Wand, die Beine gerade. Sie streckten langsam ihre Arme nach vorne aus, indem sie sich an der Taille beugten. Je nachdem, wie weit sie reichen konnten, stuften die Forscher die Probanden entweder als wenig oder als hochflexibel ein.  Sie maßen auch den Blutdruck und die Geschwindigkeit eines Blutpulses, während er durch den Körper floss. Zudem maßen sie den Aortendruck bei einigen Teilnehmern und testeten sie auf kardiorespiratorische Fitness, Muskelkraft und Ausdauer.

Die Studie ergab, dass die Rumpfflexibilität ein guter Prädiktor für die Arteriensteifigkeit bei Teilnehmern mittleren und höheren Alters war, nicht jedoch bei der jüngeren Gruppe. Bei Testpersonen, die in die Kategorie mittleres und höheres Alter fielen, fanden sie heraus, dass der systolische Blutdruck (der Spitzendruck, der auftritt, wenn sich das Herz zusammenzieht) in Gruppen mit geringer Flexibilität höher war als in Gruppen mit hoher Flexibilität.

Dehnungsübungen verbessern die Flexibilität der Arterien

Warum sollte die Flexibilität des Körpers ein guter Indikator für Arteriensteifigkeit sein? In der Studie spekulieren die Autoren darüber, warum das so ist. Eine Möglichkeit ist, dass es eine Ursache und eine Wirkung gibt: Jene Dehnungsübungen, die dem Körper Flexibilität verleihen, können auch die altersbedingte Versteifung der Arterien verlangsamen. Die Studie ergab, dass arterielle Steifigkeit bei Menschen mittleren und höheren Alters mit Rumpfflexibilität verbunden war, aber unabhängig von Muskelkraft und kardiorespiratorischer Fitness (gemessen an der Leistung auf einem Trainingszyklus). Darüber hinaus zitierten sie eine weitere Studie, die herausfand, dass Erwachsene mittleren und höheren Alters, die mit einem regelmäßigen Dehnungsübungsprogramm begannen, die Flexibilität ihrer Halsschlagadern, einer Hauptarterie im Nacken, signifikant verbesserten.

Diese Ergebnisse deuten laut den Forschern auf die Möglichkeit hin, dass die durch Dehnungsübungen induzierte Verbesserung der Flexibilität die altersbedingte Arterienversteifung bei Erwachsenen mittleren und höheren Alters modifizieren kann, und dass Flexibilitätsübungen wie Stretching, Yoga und Pilates als neue Empfehlung in die bekannten kardiovaskulären Vorteile regelmäßiger Bewegung integriert werden sollten.

Es gibt jedoch auch andere Möglichkeiten, warum die körperliche Flexibilität ein Indikator für arterielle Steifigkeit sein sollte. Eine Möglichkeit ist, dass es mit dem höheren Blutdruck zusammenhängt, der in der Gruppe mit geringer Flexibilität beobachtet wurde. Eine weitere Möglichkeit ist, dass die Menge an Kollagen und Elastin, die die Muskeln flexibel macht, auch die Arterien flexibel macht. Weitere Forschungen sind erforderlich, um zu verstehen, ob es eine Ursache-Wirkungs-Beziehung zwischen Flexibilität und Arteriensteifigkeit gibt.

Substanzen im Kakao gegen arterielle Steifigkeit

Kakao-Biostoffe verstärken die antioxidaktiven Eigenschaften der Enzyme in sämtlichen Körpergeweben, besonders jedoch in der Thymusdrüse. Dieses Organ sitzt im oberen Brustdrittel und ist für die Produktion bestimmter Hormone verantwortlich, die wir für jede Immunreaktion benötigen. Flavonoide im Kakao verlangsamen die Umwandlung von problematischem LDL-Cholesterin in Substanzen, die Arterien verstopfen können. Gleichzeitig verlieren Blutplättchen einen Teil ihrer Fähigkeit, gefährlich zu verklumpen.

Es wurde bereits festgestellt, dass Kakao-Flavanole den Blutdruck und die arterielle Steifigkeit genauso stark senken wie einige Blutdruckmedikamente. Wie wirksam Flavanole im Alltag bei der Senkung des Blutdrucks sind, blieb jedoch lange unbekannt, da frühere Studien auf diesem Gebiet in streng kontrollierten experimentellen Umgebungen durchgeführt wurden.

In der ersten Studie dieser Art untersuchten Forscher der University of Surrey die Verwendung von Flavanolen, einer in Kakao vorkommenden Verbindung, zur Senkung des Blutdrucks und der arteriellen Steifheit bei Personen außerhalb des klinischen Umfelds. Hoher Blutdruck und Arteriensteifigkeit erhöhen das Risiko für Herzkrankheiten und Schlaganfälle, daher ist es von entscheidender Bedeutung, innovative Wege zur Behandlung solcher Erkrankungen zu untersuchen.

Senkung des Blutdrucks

11 gesunde Teilnehmer nahmen über mehrere Tage abwechselnd entweder sechs Kakao-Flavanol-Kapseln oder sechs Placebo-Kapseln mit braunem Zucker zu sich. Die Teilnehmer wurden mit einem Oberarm-Blutdruckmessgerät und einem Fingerclip ausgestattet, der die Pulswellengeschwindigkeit (PWV) misst, die den Grad der Arteriensteifigkeit misst. Blutdruck- und PWV-Messungen wurden vor dem Verzehr der Kapseln und alle 30 Minuten nach der Einnahme für die ersten drei Stunden und dann stündlich für die restlichen neun Stunden durchgeführt.

Die Forscher fanden heraus, dass der Blutdruck und die arterielle Steifheit bei den Teilnehmern nur dann gesenkt wurden, wenn sie hoch waren, und dass es keine Wirkung gab, wenn der Blutdruck am Morgen niedrig war. Bemerkenswerterweise wurden auch Wirkungen acht Stunden nach dem Verzehr von Kakao festgestellt. Forscher glauben, dass dieser zweite Höhepunkt darauf zurückzuführen sein könnte, wie Bakterien im Darm Kakaoflavanole verstoffwechseln.