Trotz medizinischer Fortschritte steigt die Lebenserwartung nur noch langsam

Im 19. und 20. Jahrhundert ist die Lebenserwartung dank gesünderer Ernährung, medizinischer Fortschritte und vieler anderer Verbesserungen der Lebensqualität dramatisch gestiegen. Doch nach einer fast Verdoppelung im Laufe des 20. Jahrhunderts hat sich die Steigerungsrate in den letzten drei Jahrzehnten erheblich verlangsamt, wie aus einer neuen Studie unter der Leitung der University of Illinois Chicago hervorgeht. Trotz zahlreicher medizinischer und gesundheitspolitischer Durchbrüche ist die Lebenserwartung bei der Geburt in den Ländern mit der höchsten Lebenserwartung seit 1990 nur um durchschnittlich sechseinhalb Jahre gestiegen, so das Ergebnis der Analyse. Diese Verbesserungsrate liegt weit unter den Erwartungen einiger Wissenschaftler, dass die Lebenserwartung in diesem Jahrhundert schneller steigen würde und dass die meisten Menschen, die heute geboren werden, über 100 Jahre alt werden.

Verlängerung der Lebenserwartung kann schädlich sein

Die Nature-Aging-Publikation „Implausibility of Radical Life Extension in Humans in the 21st Century“ liefert neue Belege dafür, dass Menschen sich einer biologisch bedingten Lebensgrenze nähern. Die größten Fortschritte bei der Lebenserwartung wurden bereits durch erfolgreiche Bemühungen zur Bekämpfung von Krankheiten erzielt, so der Hauptautor S. Jay Olshansky von der UIC School of Public Health. Damit bleiben die schädlichen Auswirkungen des Altern. Die meisten Menschen, die heute im höheren Alter leben, leben in einer Zeit, die von der Medizin geschaffen wurde. Aber diese medizinischen Pflaster führen zu weniger Lebensjahren, auch wenn sie in einem beschleunigten Tempo auftreten, was bedeutet, dass die Phase des raschen Anstiegs der Lebenserwartung laut Olshansky nun nachweislich vorbei ist. Das bedeutet auch, dass eine weitere Verlängerung der Lebenserwartung durch die Reduzierung von Krankheiten schädlich sein könnte, wenn diese zusätzlichen Jahre keine gesunden Jahre sind. Laut dem Forscher sollte man den Fokus jetzt auf Maßnahmen verlagern, die den Alterungsprozess verlangsamen und die Gesundheitsspanne verlängern. Die Gesundheitsspanne ist eine relativ neue Messgröße, die die Anzahl der Jahre misst, die eine Person gesund und nicht nur am Leben ist.

Die Analyse, die in Zusammenarbeit mit Forschern der University of Hawaii, der Harvard University und der University of California, Los Angeles durchgeführt wurde, ist das neueste Kapitel in einer drei Jahrzehnte andauernden Debatte über die potenziellen Grenzen der menschlichen Langlebigkeit. 1990 veröffentlichte Olshansky in der Zeitschrift Science einen Artikel, in dem er argumentierte, dass die Lebenserwartung des Menschen eine Obergrenze von etwa 85 Jahren erreicht habe und die größten Fortschritte bereits erzielt worden seien. Andere sagten voraus, dass Fortschritte in der Medizin und im öffentlichen Gesundheitswesen die Trends des 20. Jahrhunderts bis ins 21. Jahrhundert beschleunigen würden.

34 Jahre später stützen die in der Nature-Aging-Studie von 2024 berichteten Erkenntnisse die Annahme, dass sich der Anstieg der Lebenserwartung weiter verlangsamen wird, da immer mehr Menschen den schädlichen und unveränderlichen Auswirkungen des Alterns ausgesetzt sind. Die Studie untersuchte Daten aus den acht Ländern mit der höchsten Lebenserwartung und Hongkong sowie aus den USA – einem von nur einer Handvoll Ländern, in denen die Lebenserwartung im untersuchten Zeitraum gesunken ist.

Die Lebensqualität im Alter verbessern, anstatt das Leben zu verlängern

Dieses Ergebnis widerlegt die gängige Meinung, dass die natürliche Langlebigkeit unserer Spezies noch vor uns liegt – eine Lebenserwartung, die über dem heutigen Niveau liegt. Stattdessen liegt sie hinter uns – irgendwo im Bereich von 30 bis 60 Jahren. Die Forscher haben nun bewiesen, dass die moderne Medizin immer kleinere Verbesserungen der Langlebigkeit erzielt, obwohl der medizinische Fortschritt mit rasender Geschwindigkeit voranschreitet. Zwar werden in diesem Jahrhundert möglicherweise mehr Menschen 100 Jahre und älter, doch werden diese Fälle Ausnahmen bleiben, die die durchschnittliche Lebenserwartung nicht wesentlich erhöhen werden, so die Experten.

Diese Schlussfolgerung richtet sich gegen Produkte und Branchen wie Versicherungs- und Vermögensverwaltungsunternehmen, die zunehmend auf der Annahme basieren, dass die meisten Menschen 100 Jahre alt werden. Die Ergebnisse schließen jedoch nicht aus, dass Medizin und Wissenschaft weitere Vorteile bringen können. Die Autoren argumentieren, dass es möglicherweise ein unmittelbarer nutzbares Potenzial gibt, die Lebensqualität im Alter zu verbessern, anstatt das Leben zu verlängern. Es sollte mehr in die Gerowissenschaft investiert werden – die Biologie des Alterns, die möglicherweise die Saat für die nächste Welle der Gesundheits- und Lebensverlängerung in sich trägt. Laut den Forschern gibt es viel Raum für Verbesserungen: für die Reduzierung von Risikofaktoren, die Beseitigung von Ungleichheiten und die Förderung eines gesünderen Lebensstils – all dies kann Menschen ein längeres und gesünderes Leben emöglichen.